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彼らは葉酸合成にも才能を発揮し、ビタミン市場での輝かしいチャンスをものにしたのである。
ウシガエルの死体から葉酸を作る目下ブームになっているビタミンの一つに葉酸がある。
未熟児や奇形児を予防する目的で産婦人科で頻繁に処方されているし、心筋梗塞の予防効果があるともいわれている。
家畜飼料にも添加されている。
そこで薬品産業は葉酸の製造に精を出すことになる。
しかしビタミンEとは異なり、葉酸の原料になるものは自然界になく、遺伝子組み換え菌もまだこのビタミンを安いコストで大量に生産することはできないでいる。
そこで化学者は旧来の技術を用いて、奇想天外な発想で生産を行っている。
実験室で試験管とにらめっこしていても葉酸は合成できない。
それには不思議な巡り合わせがなくてはならない。
葉酸はプテリジンという物質からできている。
この物質を実験室で生産するには「天然の材料を調達」してくるしかない。
天然の材料といえば聞こえはよいが、実はほかでもない、動物の死体だ。
この場合はウシガエルを使う。
以下のレシビは「魔法使いの鍋料理」などではなく、プテリジンを生産するごく一般の方法である。
ウシガエルの皮一〇〇グラムを二〇〇ミリリットルの水で一五〜三〇分、ぐっぐっ煮る。
そうすると腐った魚のようにドロドロになる。
これを均質化させ、アルコールとエーテルで処理して、脂肪を外へ出す。
こうして栄養たっぷりのカエルの皮のジャムができあがる。
アルコールが入っているので表面に脂肪の玉が浮かんでおり、上等の肉スープのように見える。
このスープをクロマトグラフィーにかけてプテリジンを分離する。
こうして作った葉酸製剤をアメリカやヨーロッパの母親に飲ませる腐泥からスーパーバクテリア誕生ビタミンFの生産は、ウシガエルの話からもわかるように、長い間食欲を減退させる方法で行われてきた。
動物の死体や腐泥などからも有機物質を取り出していた。
腐泥とは、消火用貯水池をさらったあとや、浄化施設の汚水処理場に見られる、分解した有機物を含む沈殿物のことである。
だがこれは臭いだけでなく、化学処理にかなりの費用がかかる。
そこで薬品産業は別の方法をとるべく努力をする。
この分野のパイオニアは、多国籍薬品企業のA杜である。
一九九九年にドイツのヘキスト社とフランスのL社との合併によりできたこの企業は、アグロパクテリウム・ラジオパクターという微生物を遺伝子操作することで、ビタミンFの大量生産に成功した。
この方法は、腐泥や動物の死体による方法よりも普及しつつあるようだ。
ビタミンCの場合も、これからは遺伝子工学の時代である。
アスコルビン酸、すなわちビタミンCが、ビタミン界のスターの仲間入りをしたことは異論のないところだ。
このビタミンは、免疫に問題が起こったときに救ってくれるのでとくに評判がよい。
したがって需要が多く、薬品産業が天然の産物だけを材料にしていたのではとうてい生産が追いつかない。
一キロのビタミンCを得るためにはキャベツで一トン、レモンなら二トンも使わなくてはならない。
現在では年間八万トンのビタミンCが市場に出ているので、一億六〇〇〇万トンのレモンが必要になってくる。
これでは費用がかかりすぎ、採算がとれない。
そこで早い時期に化学合成品に切り替えたのである。
一九三三年にはすでに最初の合成に成功していた。
当時は六段階にも及ぶ複雑な工程で行われていた。
原料はブドウ糖、生産の主役はアセトパクター科の微生物が務めた。
だがその微生物がどんなに勤勉であっても、特別な遺伝子がなければ、元来持っている性質以上のことはできない。
アメリカでは、エルヴィニア・へルピコーラという遺伝子組み換え菌のビタミン生産能力に頼っている。
この方法によって従来の生産工程が六時聞から二時間に短縮できた。
お金と人の両方を節約できるので、ヨーロッパでもこの生産方法が将来を担うのは明らかだ。
アメリカの遺伝子工学によって生産されたこのビタミンCは、ドイツでもずっと以前から市場に出回っている。
カロテン一スーパートマトの場合ビタミンを生産するには多数の方法がある。
だがそれは必ずしも私たち消費者が想像するようなものではない。
βカロテンといえばニンジンに含まれている物質のことだとだれでもわかる。
カロテンの名称はキャロットに由来するからである。
ところが、それはとんでもない思い違いないのだ。
カロテンは長らく化学者の専売特許であったが、最近では遺伝子学者も名乗りを上げている。
カロテノイドは、二重結合が連なったポリエン構造を持っているのが特徴で、実験室で作りやすいものが多く、β-カロテンもまた例外ではない。
鏡の前に人が立ったときのような対称性が人を引きつける。
二重結合が整然と並んでいるので、化学者は無数の成分と格闘する必要がなく、簡単に合成できる。
最近では、遺伝子を組み換えたバクテリアによってもβ-カロテンの大量生産に成功している。
たとえば、エッシエリア・コリのように、普段は人間の消化管に棲みつき、ときおり下痢や勝脱炎などの不快な症状を引き起こすバクテリアがいる。
カリフォルニアの化学者がこの大腸菌の遺伝子を組み換えて、非常に強い抗酸化力のある、きわめて性能の高いカロテノイドを作り出すのに成功した。
抗酸化物質はフリーラジカルを無害化し、心筋梗塞ゃがんの予防にもなるので、これは朗報だ。
だがこうなると、私たちの身体はまたしてもまったく新しい物質に適応しなければならなくなる。
自然界には二五〇種を超えるβ-カロテンの仲間が存在するというのに、それでもまだ足りないというのだろうか。
ところでβ-カロテンの生産には、これ以外にも方法がある。
イギリス、日本、ドイツの化学者が、トマトに、本来含まれている量を上回るPカロテンを作らせる方法を開発した。
化学者はまず最初にトマトに植物の酵素遺伝子を組み込み、それによってトマトの色素リコペンをβ-カロテンに変える実験を行った。
だがこれは失敗に終わった。
トマトは植物の酵素遺伝子が代謝に入るのを拒否したのである。
この方法はあっさりと切り捨てられた。
そこで化学者は別の方法を考え出した。
バクテリアの酵素遺伝子を用いたのである。
トマトは違和感を覚えなかったようだ。
おそらくこの新しい遺伝子を閥入者と思わなかったのだろう。
その結果トマトは、バクテリアの遺伝子のおかげで三倍も多くβ-カロテンを産生し、製薬業界のビタミン部門が予想外の資源を得るための、将来の見通しが開けたのである。
遺伝子組み換えによってカロテノイドを増産できるのは、トマトだけではない。
米も同様である。
先進国では遺伝子組み換えの改良米など食べたいと思う人はいないだろう。
だが発展途上国には米を常食にしている人が多く、ビタミンが添加されていると聞けば喜ぶかもしれない。
彼らは遺伝子工学が何たるかも知らないのだから。
発展途上国の人々にカロテノイドを補給するのは、有意義ではある。
カロテノイドはビタミンAの前駆体であり、発展途上国ではビタミンA欠乏症が蔓延しているのだから。
その数は四億人にも上るという。
慢性のビタミンA欠乏症は免疫システムを弱め、最悪の場合は失明する。
したがって、発展途上国でビタミンAを補給するのには十分な理由がある。
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